1.- En un primer momento, los estudios tuvieron principalmente una orientación biográfica, que tiene sus raíces en la tradición histórica que nació con Plutarco, y que continúa, transformada en investigación científica, en los libros con los que Galton inició los estudios científicos sobre los superdotados: "The Hereditary Study og Genius" (1968) y "English Men of Science"(1874). En estas obras, Sir Francis Galton, echa las bases de la genética matemática y expone la tesis de que los hombres eminentes provienen, en su mayor parte, de familias de élite, donde las características hereditarias están alimentadas por un ambiente excepcionalmente favorable. Examina las biografías de 180 hombres célebres y analiza las características y frecuencia de los mismos. La proporción de personas a las que se puede llamar "genio" es, aproximadamente, de 1 sobre 100.000 según sus estadísticas. Este porcentaje, es confirmado años más tarde, en forma totalmente independiente por J. Mc. Keen Cattell, en los Estados Unidos (datos obtenidos entre 1903 1 1960), estableciendo un tanto por ciento aproximado de 11 o 12 por cada millón de habitantes.
Es interesante notar (como ya indicamos páginas atrás) que, mientras de 1903 a 1960 el número de los hombres de ciencia aumentó cerca de 16 veces, la proporción de los "genios" se mantuvo casi invariable y semejante a la indicada por Galton (A.J. de Sella Price, "Little Science, Big Science", New York, Columbia university Press, 1969). La obra de Galton es fundamental porque marca el comienzo de las metodologías cuantitativas que permitieron el desarrollo de la Psicología en los países anglosajones.

2.- En un segundo periodo sin embargo, el predominio casi exclusivo de las teorías conductistas en la psicología norteamericana, unido al veloz desarrollo de la psicología social, trasladan al pasado enfoque psicométrico hacia un enfoque ambiental. Ahora se pone el acento en la influencia de los factores familiares, escolares y culturales. Mientras que en el primer periodo, iniciado por Galton y continuado con Terman, la idea dominante favorecía la herencia, en las décadas del 20 al 30 se caracteriza por la confianza en la posibilidad de elevar el nivel medio de inteligencia, mejorando el ambiente. Surgen por ello las clases o escuelas especiales para esos individuos y ciertas asociaciones (como la American Association for Giften Children) gracias a las cuales se pudo observar de forma continuada a estos sujetos en situaciones reales de la vida y estudiar por tanto, no sólo los aspectos intelectuales sino también los aspectos del carácter.

3.- Después de la segunda guerra mundial aparece un rápido declinar por el tema. Los problemas de la instrucción para todos, el de las razas, grupos o pueblos necesitados ocupan la primera plana y acaparan toda la atención de los investigadores, que desvían su interés hacia la recuperación de los individuos más lentos en la escuela, los inadaptados, o de los que se hallan en posición desventajosa.

4.- En la época actual, el problema ha vuelto a cobrar auge por una serie de razones: la competencia económica por los mercados mundiales, la ascensión de los Países del Tercer Mundo que imponen la necesidad de reclutar talento para responder a la mayor demanda de capacidad directa, las grandes exigencias del progreso tecnológico, la guerra fría entre las super-potencias por reclutar talentos, etc. (Witty, P. " The Gifted Child. Boston, Health and Company, 1971). Ya no se trata de crear artificialmente genios predestinados a tareas superiores desde su nacimiento, si no de determinar las mejores condiciones donde las capacidades intelectuales se desarrollan, para extenderlas al mayor número de personas, bajo la hipótesis de que aunque por razones estadísticas la inteligencia se distribuye con una curva aproximadamente normal, el nivel medio de esa curva puede elevarse mediante una acción educativa bien encaminada.