3.2. PLATAFORMAS DE EXPLOTACIÓN

A la hora de analizar las soluciones informáticas que en las últimas décadas se han desarrollado con objeto de dar soporte a los procesos de enseñanza, podemos distinguir dos tipos de enfoques distintos: por un lado el seguido por los Intelligent Tutoring Systems (ITS) y los Sistemas de Educación Adaptativos e Inteligentes en Web (AIES) y por otro, el empleado en el desarrollo de Computer-Based Training (CBT) y Learning Management Systems (LMS). En el primer caso el énfasis recae en la obtención de sistemas capaces de adaptar automáticamente el proceso de aprendizaje a las características y necesidades del alumno, mientras que en el segundo se persigue, desde un enfoque más comercial, el desarrollo de entornos virtuales que proporcionen los servicios necesarios para el desarrollo de experiencias educativas. En esta sección nos centraremos en éstos últimos que son los que suelen emplearse al producir cualquier experiencia de e-learning.

Los Learning Management Systems (LMS) o Sistemas de Gestión del Aprendizaje son aplicaciones software que automatizan las tareas de administración, gestión y monitorización de procesos educativos. Las prestaciones y componentes de un LMS varían según la plataforma, pudiendo incluir:

• Gestión del calendario del curso.
• Gestión de los contenidos del curso.
• Elementos que faciliten la comunicación entre los participantes del curso: foros, chats, videoconferencia, etc.
• Mecanismos para generar visiones personalizadas del curso.
• Monitorización de las actividades de los estudiantes.
• Mecanismos de evaluación.

El origen de los LMS se encuentra en los Content Management Systems (CMS), o sistemas de gestión de contenidos, que se comenzaron a desarrollar a mediados de la década de los noventa y que tenían por objeto facilitar la creación de forma colaborativa de documentos y contenidos, así como su gestión, publicación y presentación. La mayoría de los CMSs están formados por un repositorio central donde se almacenan los contenidos y una aplicación web que permite la gestión de los mismos, de tal forma que el aspecto del sitio web y de los contenidos puedan ser actualizados por cualquier usuario autorizado desde cualquier ordenador conectado a Internet.

Ejemplos de CMS comerciales son Vigentte (http://www.interwoven.com), Interwoven (http://www.vignette.com/), Documentum (http://www.documentum.com) , Microsoft CMS (http://www.microsoft.com/cmserver/default.mspx) o Hyperwave (http://www.hyperwave.com/e/) y dentro del grupo de software libre OpenACS (http://openacs.org), Plone (http://plone.org), PHP-Nuke (http://phpnuke.org/) y OpenCMS (http://www.opencms.org/en).

El uso de CMSs fue rápidamente adoptado en el entorno educativo tanto como complemento a la educación presencial, permitiendo a los usuarios acceder y recuperar los recursos empleados durante el curso, como para dar soporte a la educación no presencial, sirviendo para almacenar y distribuir los mismos cursos que antes eran comercializados empaquetados en CD-ROMs. Pronto se desarrollaron nuevas tecnologías con el fin de aumentar las prestaciones ofrecidas por los CMSs, de tal forma que se permitiese administrar los distintos cursos y los recursos asociados a los mismos, interactuar con los alumnos, obtener informes acerca de su progreso y resultados, etc., dando lugar así al nacimiento de los primeros Learning Management System (LMS). Dentro de este tipo de sistemas se suele distinguir bajo el término Learning Content Management Systems (LCMS) aquellos sistemas que, proveyendo prestaciones parecidas a los LMSs, se centran en la gestión de los contenidos didácticos más que en la gestión de cursos. En la práctica, la distinción entre los dos tipos de sistemas es mínima y a menudo se utilizan ambas expresiones para designar a las mismas aplicaciones. Dentro de esta categoría de sistemas los más conocidos serían WebCT (http://www.webct.com/webct/) y Blackboard (http://www.blackboard.com/us/index.bbb), como entornos comerciales, y Moodle (http://moodle.org/) y Claroline (http://www.claroline.net/) como software libre.

A la hora de elegir la plataforma o LMS que servirá como soporte a una determinada experiencia educativa es necesario examinar las características de la misma y evaluar si los servicios que el LMS ofrece nos permitirán el desarrollo adecuado de las actividades de aprendizaje planificadas. Así, entre otros aspectos, será necesario establecer qué tipo de roles desempeñarán los participantes de la experiencia, qué tipo de interacciones llevarán a cabo, cómo realizarán la evaluación del alumno, qué información sobre su actividad será necesario almacenar, etc. Por otro lado, y con independencia del tipo de proceso educativo a implementar, conviene considerar también aspectos como la escalabilidad de la plataforma, la facilidad de integración de la misma con otras herramientas y servicios, los mecanismos que ofrece para la importación/exportación de datos, el modo de gestión del perfil y CV del participante, etc.

Mención aparte merece considerar la compatibilidad de la plataforma con los distintos estándares de e-learning que han ido surgiendo en los últimos años y la disponibilidad de contenidos educativos en los formatos requeridos por la plataforma. Dado el alto coste asociado a la generación de recursos educativos y la proliferación de sistemas desarrollados por distintos fabricantes, ha surgido la necesidad de establecer acuerdos a la hora de desarrollar plataformas y contenidos de tal forma que se garantice la interoperabilidad y reutilización de los recursos desarrollados y se preserven las inversiones realizadas. Así, son muchos los estándares y especificaciones que han aparecido en los últimos años y que pretenden establecer acuerdos en cuanto a la manera de describir los contenidos [Learning Object Metadata (IEEE, 2001)], los formatos para su empaquetado [IMS Content Package (IMS, 2004)], la comunicación con el LMS [SCORM (ADL, 2003)], la descripción de pruebas de evaluación [IMS Question & Test Interoperability (IMS, 2006)], descripción de perfiles de alumno (IMS Learner Information Package (IMS, 2001)],  etc. Una plataforma compatible con dichos estándares garantizaría, en principio, la disponibilidad de contenidos, si bien se debe tener en cuenta que algunas de estas especificaciones son aún recientes y su grado de penetración en el mercado es, por el momento, reducido.