Cada uno de los flujos de datos en los que se descompone la señal de vídeo una vez codificada. De modo que, por ejemplo, un decodificador barato pueda decodificar al menos una capa de una señal compleja de vídeo, obteniendo una calidad básica. Otro decodificador más costoso podría decodificar todas las capas obteniendo una calidad óptima para la misma señal de entrada. La primera capa se denomina capa base y siempre puede ser decodificada independientemente de las demás. Hay otras dos capas llamadas de realce, la capa de relación señal-ruido escalable y la capa espacial escalable. Si un decodificador es capaz de decodificar estas capas, obtendrá importantes mejoras en la imagen con relación a la resolución espacial y temporal o la relación señal-ruido. Cuando se utilizan dos o más capas se dice que los datos se organizan en una jerarquía escalable.
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