Al abrir un interruptor se interrumpe el paso de corriente por un circuito. Esto es cierto si la apertura coincide con el paso por cero de la corriente. En la práctica, ningún dispositivo es suficientemente rápido como para lograr esto, por lo que aparece un arco voltaico entre sus contactos. Para la eliminación de este arco, se siguen dos líneas de acción: a) Alargando el arco eléctrico, haciendo más fácil su extinción. Se usa el soplado neumático de aire a presión o la separación brusca de contactos. b) Quitando energía al arco eléctrico, realizando la apertura de los contactos en aceite, hexafluoruro de azufre o, mas recientemente, en cámaras de vacío.
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